Cuento ruso El soldado y la Muerte.Aleksandr Nikolaevich Afanas'ev

Un soldado, después de haber cumplido su servicio durante veinticinco

años, pidió ser licenciado y se fue a correr mundo.

Anduvo algún tiempo, y se encontró a un pobre que le pidió limosna.

El soldado tenía sólo tres galletas y dio una al mendigo, quedándose él

con dos. Siguió su camino, y a poco tropezó con otro pobre que también le

pidió limosna saludándolo humildemente. El soldado repartió con él su

provisión, dándole una galleta y quedándose él con la última.

Llevaba andando un buen rato, cuando se encontró a un tercer mendigo.

Era un anciano de pelo blanco como la nieve, que también lo saludó

humildemente pidiéndole limosna. El soldado sacó su última galleta y

reflexionó así:

«Si le doy la galleta entera me quedaré sin provisiones; pero si le

doy la mitad y encuentra a los otros dos pobres, al ver que a ellos les he

dado una galleta entera a cada uno se podrá ofender. Será mejor que le dé

la galleta entera; yo me podré pasar sin ella.»

Le dio su última galleta, quedándose sin provisiones. Entonces el

anciano le preguntó:

-Dime, hijo mío, ¿qué deseas y qué necesitas?

-Dios te bendiga -le contestó el soldado-. ¿Qué quieres que te pida a

ti, abuelito, si eres tan pobre que nada puedes ofrecerme?

-No hagas caso de mi miseria y dime lo que deseas; quizá pueda

recompensarte por tu buen corazón.

-No necesito nada; pero si tienes una baraja, dámela como recuerdo

tuyo.

El anciano sacó de su bolsillo una baraja y se la dio al soldado,

diciendo:

-Tómala, y puedes estar seguro de que, juegues con quien juegues,

siempre ganarás. Aquí tienes también una alforja; a quien encuentres en el

camino, sea persona, sea animal o sea cosa, si la abres y dices: «Entra

aquí», en seguida se meterá en ella.

-Muchas gracias -le dijo el soldado.

Y sin dar importancia a lo que el anciano le había dicho, tomó la

baraja y la alforja y siguió su camino.

Después de andar bastante tiempo llegó a la orilla de un lago y vio

en él tres gansos que estaban nadando. Se le ocurrió al soldado ensayar su

alforja; la abrió y exclamó:

-¡Ea, gansos, entrad aquí!

Apenas tuvo tiempo de pronunciar estas palabras cuando, con gran

asombro suyo, los gansos volaron hacia él y entraron en la alforja. El

soldado la ató, se la puso al hombro y siguió su camino.

Anduvo, anduvo y al fin llegó a una gran ciudad desconocida. Entró en

una taberna y dijo al tabernero:

-Oye. Toma este ganso y ásamelo para cenar; por este otro me darás

pan y una buena copa de aguardiente, y este tercero te lo doy a ti en pago

de tu trabajo.

Se sentó a la mesa y, una vez lista la cena, se puso a cenar,

bebiéndose el aguardiente y comiéndose el sabroso ganso. Conforme cenaba,

se le ocurrió mirar por la ventana y vio cerca de la taberna un magnífico

palacio que tenía rotos todos los cristales de las ventanas.

-Dime -preguntó al tabernero-, ¿qué palacio es ése y por qué se halla

abandonado?

-Ya hace tiempo -le dijo éste- que nuestro zar hizo construir ese

palacio, pero le fue imposible establecerse en él. Hace ya diez años que

está abandonado, porque los diablos lo han tomado por residencia y echan

de él a todo el que entra. Apenas llega la noche se reúnen allí a bailar,

alborotar y jugar a los naipes.

El soldado, sin pararse a pensar en nada, se dirigió a palacio, se

presentó ante el zar, y haciendo un saludo militar, le dijo así:

-¡Majestad! Perdóname mi audacia por venir a verte sin ser llamado.

Quisiera que me dieses permiso para pasar una noche en tu palacio

abandonado.

-¡Tú estás loco! Se han presentado ya muchos hombres audaces y

valientes pidiéndome lo mismo; a todos les di permiso, pero ninguno de

ellos ha vuelto vivo.

-El soldado ruso ni se ahoga en el agua ni se quema en el fuego

-contestó el soldado-. He servido a Dios y al zar veinticinco años y no me

he muerto, y crees que ahora me voy a morir en una sola noche.

-Pero te advierto que siempre que ha entrado al anochecer un hombre

vivo, a la mañana siguiente sólo se han encontrado los huesos -contestó el

zar.

El soldado persistió en su deseo, rogando al zar que le diese permiso

para pasar la noche en el palacio abandonado.

-Bueno -dijo al fin el zar-. Ve allí si quieres; pero no podrás decir

que ignoras la muerte que te espera.

Se fue el soldado al palacio abandonado, y una vez allí se instaló en

la gran sala, se quitó la mochila y el sable, puso la primera en un rincón

y colgó el sable de un clavo. Se sentó a la mesa, sacó la tabaquera, llenó

la pipa, la encendió y se puso a fumar tranquilamente.

A las doce de la noche acudieron, no se sabe de dónde, una cantidad

tan grande de diablos que no era posible contarlos. Empezaron a gritar, a

bailar y alborotar, armando una algarabía infernal.

-¡Hola, soldado! ¿Estás tú también aquí? -gritaron al ver a éste-.

¿Para qué has venido? ¿Acaso quieres jugar a los naipes con nosotros?

-¿Por qué no he de querer? -repuso el soldado-. Ahora que con una

condición: hemos de jugar con mi baraja, porque no tengo fe en la vuestra.

En seguida sacó su baraja y empezó a repartir las cartas. Jugaron un

juego y el soldado ganó; la segunda vez ocurrió lo mismo. A pesar de todas

las astucias que inventaban los diablos, perdieron todo el dinero que

tenían, y el soldado iba recogiéndolo tranquilamente.

-Espera, amigo -le dijeron los diablos-; tenemos una reserva de

cincuenta arrobas de plata y cuarenta de oro: vamos a jugar esa plata y

ese oro.

Mandaron a un diablejo para que les trajese los sacos de la reserva y

continuaron jugando. El soldado seguía ganando, y el pequeño diablejo,

después de traer todos los sacos de plata, se cansó tanto, que, con el

aliento perdido, suplicó al viejo diablo calvo:

-Permíteme descansar un ratito.

-¡Nada de descanso, perezoso! ¡Tráenos en seguida los sacos de oro!

El diablejo, asustado, corrió a todo correr y siguió trayendo los

sacos de oro, que pronto se amontonaron en un rincón. Pero el resultado

fue el mismo: el soldado seguía ganando.

Los diablos, a quienes no agradaba separarse de su dinero; derribaron

la mesa a patadas y atacaron al soldado, rugiendo a coro:

-Despedazadlo, despedazadlo.

Pero el soldado, sin turbarse, cogió su alforja, la abrió y preguntó:

-¿Sabéis qué es esto?

-Una alforja -le contestaron los diablos.

-¡Pues entrad todos aquí!

Apenas pronunció estas palabras, todos los diablos en pelotón se

precipitaron en la alforja, llenándola por completo, apretados unos a

otros. El soldado la ató lo más fuerte posible con una cuerda, la colgó de

la pared, y luego, echándose sobre los sacos de dinero, se durmió

profundamente sin despertar hasta la mañana.

Muy temprano, el zar dijo a sus servidores:

-Id a ver lo que le ha sucedido al soldado, y si se ha muerto,

recoged sus huesos.

Los servidores llegaron al palacio y vieron con asombro al soldado

paseándose contentísimo por las salas fumando su pipa.

-¡Hola, amigo! Ya no esperábamos verte vivo. ¿Qué tal has pasado la

noche? ¿Cómo te las has arreglado con los diablos?

-¡Valientes personajes son esos diablos! ¡Mirad cuánto oro y cuánta

plata les he ganado a los naipes!

Los servidores del zar se quedaron asombrados y no se atrevían a

creer lo que veían sus ojos.

-Os habéis quedado todos con la boca abierta -siguió diciendo el

soldado-. Enviadme pronto dos herreros y decidles que traigan con ellos el

yunque y los martillos.

Cuando llegaron los herreros trayendo consigo el yunque y los

martillos de batir, les dijo el soldado:

-Descolgad esa alforja de la pared y dad buenos golpes sobre ella.

Los herreros se pusieron a descolgar la alforja y hablaron entre

ellos:

-¡Dios mío, cuánto pesa! ¡Parece como si estuviera llena de diablos!

Y éstos exclamaron desde dentro:

-Somos nosotros, queridos amigos.

Colocaron el yunque con la alforja encima y se pusieron a golpear

sobre ella con los martillos como si estuviesen batiendo hierro. Los

diablos, no pudiendo soportar el dolor, llenos de espanto, gritaron con

todas sus fuerzas:

-¡Gracia, gracia, soldado! ¡Déjanos libres! ¡Nunca te olvidaremos y

ningún diablo entrará jamás en este palacio ni se acercará a él en cien

leguas a la redonda!

El soldado ordenó a los herreros que cesasen de golpear, y apenas

desató la alforja los diablos echaron a correr sin siquiera mirar atrás;

en un abrir y cerrar de ojos desaparecieron del palacio. Pero no todos

tuvieron la suerte de escapar: el soldado detuvo, como prisionero en

rehenes, a un diablo cojo que no pudo correr como los demás.

Cuando anunciaron al zar las hazañas del soldado lo hizo venir a su

presencia, lo alabó mucho y lo dejó vivir en palacio. Desde entonces el

valiente soldado empezó a gozar de la vida, porque todo lo tenía en

abundancia: los bolsillos rebosando dinero, el respeto y consideración de

toda la gente, que le hacía cuando lo encontraban reverencias respetuosas,

y el cariño de su zar.

Se puso tan contento, que quiso casarse. Buscose novia, celebraron la

boda y, para colmo de bienes, obtuvo de Dios la gracia de tener un hijo al

año de su matrimonio.

Poco tiempo después se puso enfermo el niño y nadie lograba curarlo.

Cuantos médicos y curanderos lo visitaban no conseguían ninguna mejoría.

Entonces el soldado se acordó del diablo cojo; trajo la alforja donde lo

tenía encerrado y le preguntó:

-¿Estás vivo, Diablo?

-Sí, estoy vivo. ¿Qué deseas, señor mío?

-Se ha puesto enfermo mi hijo y no sé qué hacer con él. Quizá tú

sepas cómo curarlo.

-Sí sé. Pero ante todo déjame salir de la alforja.

-¿Y si me engañas y te escapas?

El diablo cojo le juró que ni siquiera un momento había tenido esa

idea, y el soldado, desatando la alforja, puso en libertad a su

prisionero.

El diablo, recobrando su libertad, sacó un vaso de su bolsillo, lo

llenó de agua de la fuente, lo colocó a la cabecera de la cama donde

estaba tendido el niño enfermo y dijo al padre:

-Ven aquí, amigo, mira el agua.

El soldado miró el agua, y el diablo le preguntó:

-¿Qué ves?

-Veo la Muerte.

-¿Dónde se halla?

-A los pies de mi hijo.

-Está bien. Si está a los pies, quiere decir que el enfermo se

curará. Si hubiese estado a la cabecera, se hubiese muerto sin remedio.

Ahora toma el vaso y rocía al enfermo.

El soldado roció al niño con el agua, y al instante se le quitó la

enfermedad.

-Gracias -dijo el soldado al diablo cojo, y le dejó libre, guardando

sólo el vaso.

Desde aquel día se hizo curandero, dedicándose a curar a los boyardos

y a los generales. No se tomaba más trabajo que el de mirar en el vaso, y

en seguida podía decir con la mayor seguridad cuál de los enfermos moriría

y cuál viviría.

Así transcurrieron unos cuantos años, cuando un día se puso enfermo

el zar. Llamaron al soldado, y éste, llenando el vaso con agua de la

fuente, lo colocó a la cabecera del lecho, miró el agua y vio con horror

que la Muerte estaba, como un centinela, sentada a la cabecera del

enfermo.

-¡Majestad! -le dijo el soldado-. Nadie podrá devolverte la salud.

Sólo te quedan tres horas de vida.

Al oír estas palabras el zar se encolerizó y gritó con rabia:

-¿Cómo? Tú que has curado a mis boyardos y a mis generales, ¿no

quieres curarme a mí, que soy tu soberano? ¿Acaso soy yo de peor casta o

indigno de tu favor? Si no me curas daré orden para que te ejecuten una

hora después de mi muerte.

El soldado se encontró perplejo ante este problema y se puso a

suplicar a la Muerte, diciendo:

-Dale al zar la vida y toma en cambio la mía, porque si de todos

modos he de perecer, prefiero morir por tu mano a ser ejecutado por la del

verdugo.

Miró otra vez en el vaso y vio que la Muerte le hacía una señal de

aprobación y se colocaba a los pies del zar.

El soldado roció al enfermo, y éste en seguida recobró la salud y se

levantó de la cama.

-Oye, Muerte -dijo el soldado-, dame tres horas de plazo; necesito

volver a casa para despedirme de mi mujer y de mi hijo.

-Está bien -contestó la Muerte.

El soldado se fue a su casa, se acostó y se puso muy enfermo. La

Muerte no tardó en llegar y en colocarse a la cabecera de su cama,

diciéndole:

-Despídete pronto de los tuyos, porque ya no te quedan más que tres

minutos de vida.

El soldado extendió un brazo, descolgó de la pared la alforja, la

abrió y preguntó:

-¿Qué es esto?

La Muerto le contestó:

-Una alforja.

-Es verdad; pues entra aquí.

Y la Muerte en un instante se encontró metida en la alforja.

El soldado sintió tan grande alivio que saltó de la cama, ató

fuertemente la alforja, se la colgó al hombro y se encaminó a los espesos

bosques de Briauskie. Llegó allí, colgó la alforja en la cima de un álamo

y se volvió contento a su casa.

Desde entonces ya no se moría la gente. Nacían y nacían, pero ninguno

se moría. Así transcurrieron muchos años, sin que el soldado descolgase la

alforja del álamo.

Una vez que paseaba por la ciudad tropezó con una anciana tan vieja y

decrépita, que se caía al suelo a cada soplo del viento.

-¡Dios de mi alma, qué vieja eres! -exclamó el soldado-. ¡Ya es

tiempo de que te mueras!

-Sí, hijo mío -le contestó la anciana-. Cuando hiciste prisionera a

la Muerte sólo me quedaba una hora de vida. Tengo gran deseo de descansar;

pero ¿cómo he de hacer? Sin la muerte la tierra no me admite para que

descanse en sus profundidades. Dios te castigará por ello, pues son muchos

los seres humanos que están sufriendo como yo en este mundo por tu causa.

El soldado se quedó pensativo: «Se ve que es necesario libertar a la

Muerte aunque me mate a mí -pensó-. ¡Soy un gran pecador!»

Se despidió de los suyos y se dirigió a los bosques de Briauskie.

Llegó allí, se acercó al álamo y vio la alforja colgada en lo alto del

árbol, balanceada por el viento.

-Oye, Muerte, ¿estás viva? -preguntó el soldado.

La Muerte le contestó con una voz apenas perceptible:

-Estoy viva, amigo.

El soldado descolgó la alforja, la desató y la abrió, dejando libre a

la Muerte, a la que suplicó que lo matase lo más pronto posible para

sufrir poco; pero la Muerte, sin hacerle caso, echó a correr y en un

instante desapareció.

El soldado volvió a su casa y siguió viviendo muchos años, gozando de

la mayor felicidad.

Todos creían que ya no se moriría nunca; pero, según dicen, se ha

muerto hace poco.